从江南追了一路。再让他往前逃一段，都要到京城了！“活要见人，死要见尸！”马蹄奔驰中，带队的人声音响起，“他带出去的东西全都给我搜出来，一样也不能少！”“是！”深潭连接着河流，这个漕帮汉子从高处落下，短暂地失去了意识。他很快醒来，之后便潜入了水中，凭借水性从水里离开，摆脱身后那些追兵。那支插在他肩膀上的箭，箭头有着倒钩，卡在了骨缝里。他伸手想拔，却拔不下来，只能粗暴地折断，留下箭头在肉里。在水里，他撕下了布条绑住自己的伤口，不让它再继续渗血，然后像游鱼一样，顺着水流朝着下方游去。他是颜清父亲的旧部，是当日红袖招动乱，秘密从水系暗道到来，把那些少女带走的人。当夜他们原本想让颜清一起走，可是颜清却拒绝了，说她留下来还有其他事要处理。结果等到第二日，他们把救出来的少女们都安排好以后，才发现红袖招起了火。颜清也死在了里面，被大火烧得尸骨无存。之后就是总督府的人来接手了城中的军队，开始地毯式搜寻所谓的漕帮乱党。眼看着就要搜到他们头上，他们又连夜分成十几组，把藏匿下来的少女们跟颜清收集来的那些罪状送了出去。他们这一组三个人突围了出来，剩下的人却没有这么好的运气。在约定的地点再见时，他们只等到了四个人。总督府来的人，半点也没有打算留活口。那些被救出来的少女，多半也是凶多吉少。几人血红着眼睛，雨夜启程，奔向京城。控制漕帮，做下这些恶事的不只是一州一府，整个江南、整个漕帮都在两江总督桓瑾的谋夺中。那些人要把这一切留在江南，藏污纳垢在运河底下。他们没有别的希望了，唯一能做的就是把罪证跟信物带到京城去，交给付大人。一行七人专挑山林走，小心谨慎不留下痕迹，但身后跟来的鹰犬鼻子灵敏，无论他们躲到哪里都能追上来。剩下的几个人，路上又陆续死了几个，到现在竟然只剩他一个。高大的汉子没有哭。又或者说在水里，流再多的眼泪也都会被水带走。在他的怀里，有用防水的油布紧紧地包扎住的账本跟锦囊信物。那些人就要追上来了，他要找个地方把这些东西藏起来。被这些人抓住没有关系，只要他们找不到这些证物就行。在那一夜，那些从红袖招里被救出来的女子中，有一个穿蓝色衣服的，他的印象最深刻。因为她是红袖招的姑娘，是一个活着的人证。她离开得很早，甚至没有要他们安顿。他想她大概还活着。而只要有一个人活着，这一切就总有重见天日的一天。他在水里潜行了许久，在水流变得深而缓的一个地方，见到了一处盘根而生的繁茂树根。用没有受伤的那只手，漕帮汉子把怀中被包扎起来的罪证与信物放在了树根之下、一个离水面稍有距离的位置上。等将它牢牢地卡在那里之后，他才潜入了水里，继续向前游。“他在那里！”听到身后传来的声音，他加快了速度，把身后的追兵引离自己藏匿信物的地方。“放箭！”从岸上追过来的十余骑随着一声令下，抽出了箭筒中的箭矢，朝着水中射去！
原本已经没有血色的河水中再次弥漫开了红色。但是底下的人却始终没有浮上来。“再射！”为首的人喝道。又是一丛箭雨，射入变得湍急的水流中。前方又是落差极大的瀑布，他们勒住缰绳，在岸上停住脚步，看着水中飘起的血色被冲散。那个身上插着七八支箭的目标坠了下去，不见了踪影。二合一未时末，京城城门关闭前，一骑绝尘从城外飞驰而至。来到城门外，骑士也未曾停下，只抛下一面令牌，就继续朝着皇城方向奔去。令牌落地，发出清脆声响。守城的士兵无人敢挡。直至来到皇宫外，风尘仆仆的骑士才在守卫面前停了下来。他翻身下马，对着挡住自己去路的守卫嘶声道：“八百里加急，两江总督急奏！”两名守卫对视一眼，还待按规矩上报，一个高大的身影就出现在了他们面前。见到这位重得圣眷的大太监，包括皇宫守卫在内，所有人都向他行礼。看着来自江南的骑士，马元清浓黑的眉毛微微一挑：“桓大人的急奏？起来，随我进去。”“是！”那原本半跪在地上的骑士立刻起了身，皇宫门口的守卫也省了手续，即刻放行。带着急奏的骑士就这样跟在马元清身后进了皇宫。不多时，御书房里就传来了景帝震怒的声音——“乱党贼子，杀我要员！他们真是好大的胆子！”漕帮明明是受先帝恩泽才特许建立，在运河上诸多特权，结果却养出了这么多的祸患！只是一夜，他们就连杀州府要员数人，州府军士无数！“啪”的一声，那份来自江南的急奏摔在了地上。景帝犹嫌不解气，又把桌上的笔洗、镇纸全都扫到了地上去。御书房内外，服侍的人跪了一地，在天子之怒下瑟瑟发抖。唯有马元清低头看着面前摊开的奏折，上面写着桓瑾已经亲自接手州府，捉拿剩余的乱党，眼下只有少数几人还逃离在外。马元清脸上的表情一片平静，几只蚂蚁竟然就差点坏了他们在江南的局面，确实可恨。不过既然已经压下去了，知情人也死得差不多了，那就没什么要紧的。——是非黑白，从来是由胜者定论。早在这份奏折被送来之前，马元清就收到了桓瑾传来的消息，否则也不会有贵妃生辰那场戏码。将危机变作契机，从来是桓瑾的拿手好戏。不光推动了他的起复，还可以借着帝王下令整顿彻查，把整个漕帮彻底掌握在他们手中。马元清想着，伸手捡起了地上的奏折，然后将它送回了帝王面前。他沉稳抱拳，向盛怒的景帝行了一礼：“陛下勿怒，臣愿为陛下分忧。”……红霞倒映在水面上。霞光随着水波轻轻地晃荡了一下，随后被几件衣物击破。霎时间，水面上的天光云影就乱了，蹲在水边的几个姑娘漂去了衣服上留下的皂角，将衣服拧干，放回篮子里。她们说说笑笑，脸上带着无忧无虑的表