东晋（317年—420年），是西晋皇族南迁后建立的王朝，是晋朝的继续。
永嘉南渡后，司马睿在南北世家大族的支持下建立政权，期间曾多次北伐。
可由于内部不和，除刘裕外，皆以失败告终。
祖逖有望恢复旧土，结果被司马睿挟制。
桓温北伐则先后被前秦东海王苻雄、前燕吴王慕容垂击败。
383年，前秦宣昭帝—苻坚南侵，东晋宰相—谢安力主抗击。
谢石、谢玄在淝水之战大获全胜，南北分立从此而成。
后有桓玄叛乱，自立为帝，最终为刘裕所平。
拥立恭帝，导致大权旁落。
420年，刘裕废晋恭帝、建立刘宋，再加上北方的北魏统一，从而进入南北朝。
东晋司马氏在政治上威望不高，朝廷由世族把持，先是琅琊王氏王导、王敦，后又有陈郡谢氏谢安、谢玄等。
世家大族中有南下的王、谢、袁、萧等侨姓士族，和本身居于江南的朱、张、顾、陆等吴姓士族。
但世家大族并不真正忠于司马氏，他们本身都拥有大量田地和部曲，有实力抗衡司马氏。
最初有王导主持大局，拉拢江南士族和安排从中原南下的士族，以司马家族作为共同拥戴的对象。
东晋得以稳定，时人称“王与马，共天下”。
但晋元帝以后则内乱频生，如王敦之乱、苏峻之乱，后期又有孙恩、卢循之乱等。
东晋地处南方较为安定；
永嘉南渡后，大批劳动力南迁，带来中原先进的生产技术；
东晋施行劝课农桑，使江南得到开发，经济有所增长。
造船业是东晋重要的手工业部门，造船规模和技术有明显提高。
此外，纺织业、青瓷业、金银制造业等，都有不同程度的发展，制作精巧，品种繁多，工艺水平较高。
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东晋的统治区随着其疆域的变化而有增减，由于外族入侵与晋军北伐，北疆时常变动。
蜀地先后出现成汉、谯蜀等国，东南疆域则大致固定。
晋元帝时期，石勒入侵，北疆只剩淮南江陵一带。
成汉占据四川，于347年被桓温灭。
桓温发动三次北伐，一度收复山东及河南地区，后败于前燕而止。
前秦屡次入侵东晋领土，此时东晋仅剩扬、荆、江、广、交、豫、徐、兖、益、宁七州，及兖、青、冀、司、幽、并、益等侨州，共十五州。
383年淝水之战，前秦惨败。