又对乔时为说：“时为，祖父省得你是个懂事的孩子，可你应先是‘孩子’，不该太懂事……解试的事，全凭你自己决定，你若不想考，便叫见川他襕衫换素衣，自个向朝廷请罪去，这不是什么大事，他能受得住，家里亦能受得住。”
乔时为看着跪地不起的四哥，心中百般滋味。
看似未动家法，实则四哥已受了最严厉的惩罚。
……
娘亲未用晚膳，夜里，乔时为端了一盅参鸡汤给娘亲送去。
厢房灯亮，娘亲不愿回房间，在厢房里百无聊赖地做针线，还在想四哥的事。
“娘亲，喝些汤水垫垫肚子罢。”
柔柔灯光下，乔时为后知后觉，不知何时起，娘亲已极少梳小盘髻，而改成了布包髻。
若是仔细看，娘亲两鬓已生华发。
要管好一个家，还要教养好儿郎，从来就不是容易事。
娘亲在封丘时，还有闲心料理三两间铺子，迁到东京城后，本以为孩子长大事少些，未料反倒更抽不出闲来。
“小安，坐罢。”
白其真接过鸡汤，尽量遮掩愁绪笑笑，尝了几口。
乔时为明白娘亲有心结，劝道：“娘，其实四哥很好，他不是真没为弟弟打算，他只是处事不妥而已。”
他知道，他要说的话，娘亲自己都能想到，但是说出来，心里堵着的气才能顺。
乔时为继续道：“上回四哥到县里历事，到田间采风，能跟拾穗的老翁谈上半日，可见他性子本如此，与人自来熟，他愿意说，他人亦愿意与他阔谈……四哥这样平等待人，没有半分架子的性情，难道不是好事吗？这回误打误撞，虽在官家跟前有些大言不惭，然性情显露，也不见得是什么坏事，官家若是个狭隘的，早打发了他，何至于跟四哥说那么多呢？”
“四哥打小就疼爱弟弟，在怀里揣了一天的桃，都肯给弟弟掰一半，上学读书，也总是弟弟前弟弟后的，哪就能不顾弟弟呢？祖父说了，人若想‘三十而立’，看的不是年纪，而是经历，我们兄弟仨经历少，没吃过什么大苦头，偶尔做事没轻没重也是常有的事。”
“再说了，朝廷吹嘘读书，百姓崇尚读书，满大街都是‘读书不破费，读书万倍利’、‘读书平生志，为官上天路’的呼声，谁家有个读书人，只差没贴几个大字告诉外人……三哥金榜题名那几日，孩儿在国子监里，也是逢人便说呢。”
“还有，娘亲同我说过，一个家若想越来越好，不能把心思耽误在鸡毛蒜皮上，而应在大事面前，仔细琢磨，谨慎行事，把准了事情的走向。孩儿觉得极对，放到个人身上，也是一样的道理……一个人大性情是端正的，走的道便是直的，细枝末节的事，往后还有时日慢慢修理。”
乔时为说几句，白其真喝一勺，不知不觉间，汤盅竟见底了。
白其真放下汤盅，摸摸小儿子的头，欣慰而自豪，脸上的笑容自然了许多，她道：“小安，你长大了。”
又言：“不过你要晓得，娘亲今日这肚子火是非发不可的，都是我的孩子，我不单要为你打算，我也要为他打算，是不是？”
白其真叹了一声，说道：“为官之路处处是险，儿郎们粗心了，便也是娘亲的不谨慎。”
烛台上的青焰变得模糊，乔时为忽而热泪盈眶，他常想如何报答娘亲的养育之恩，而今看来，这份恩情永远都报答不完，因为它是与日俱增的。
“傻孩子，无端端的哭甚么。”
白其真刚替小儿抹干净泪珠，结果自己又哭了。
母子俩你看我，我看你，哭哭笑笑。