占据徐州（今属江苏）的赵均用、彭大兵败，投奔濠州而来。
不久，赵均用、彭大称王，郭子兴受制于下，并险遭杀害。
朱元璋见在濠州难成大事，遂于至正十四年（1354年）秋率徐达、汤和等二十四人（参见词条淮西二十四将）离开濠州，南进定远，攻下滁州。
在此过程中，徐达冲锋陷阵，威勇初露。
至正十五年（1355年）二月，因滁州粮草不继，朱元璋决定攻取和州（今安徽和县），以便筹集军粮。
徐达率军先行，与张天佑、汤和一道攻下和州，徐达因攻打和州立下战功被擢升镇抚。
攻打和州后，孙德崖因其部队缺粮，来到和州，请求朱元璋资助，朱元璋以大局为重，不计前嫌收留了他的部队。
郭子兴听后，赶来和州训斥朱元璋。孙德崖担忧自身安危，想偷偷溜走。
朱元璋挽留不住，只好为其送行。
走出城外三十里左右，忽然城中有人来报，郭子兴已和城中尚未走掉的孙德崖部打了起来，孙德崖已被郭子兴捉住，扣在城里。
朱元璋听到后，大吃一惊，想打马回城劝说郭子兴把孙德崖放走。
孙德崖部下误以为这是朱元璋策划的阴谋，便将他绑下，并扬言要杀掉朱元璋为其主帅报仇。
徐达在城里听说朱元璋被孙部下扣留，生死未卜，就毅然请求替代朱元璋作为人质，以平息这起事件。
后经多方调解，孙德崖、朱元璋都被对方释放，这场危机才算平定下来。
然而，在这次事变中，徐达的舍身相救深得朱元璋的称赞，两人的关系更加密切了。
不久，郭子兴染病而死，朱元璋成为这支义军的实际首领。
朱元璋感觉到仅仅据有和州，难以实现他的雄图大略，而要渡过长江向南发展，又苦于没有船只。
正在徘徊犹豫之时，巢湖水军头领赵普胜、俞廷玉、俞通海、廖永安、廖永忠等率军归附。
朱元璋大喜，于至正十五年（1355年）六月派兵直取牛渚矶（今安徽马鞍山西南长江中）。
徐达与诸将听命，各自挥师进发，占领牛渚、采石（今安徽马鞍山西南）。
沿江一带元兵望风而降。随后，朱元璋根据形势，提出继续进攻周围州县的计划，得到徐达等人的赞同。
众军一鼓作气，攻下太平（今安徽当涂），守城元军弃城而逃，元万户纳哈出等被俘。
至正十六年（1356年）三月，朱元璋亲率大军进攻集庆路（今江苏南京），徐达奉命为先锋，率水陆军士并进。
至路治所江宁镇，他攻破元将陈兆先营垒，陈兆先以所部投降，得兵三万六千余人。
十月后，再攻集庆，大败元兵于蒋山（今南京钟山）。
元御史大夫福寿督兵出城接战，被徐达等击败。
大军乘胜攻城，将军冯国用领兵率先打进城内。
福寿战死，元将蛮子海牙逃奔割据江浙的张士诚，水军元帅康茂才率军民五十余万降附。
占领集庆后，朱元璋改集庆路为应天府。
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