刘明义解释道：“长沙府被张献忠占了，我原想接父亲他们去京城，但北边也不太平，我爹也不愿离开故土，想起你曾说‘往南边深山老林里躲’，就派人把他们藏匿在深山老林里。”
卫斓看完信，心花怒放。这两年她给顺兴写了无数信，却如石沉大海，杳无音讯。战争一来，信件传递几乎瘫痪，只有军事用途的信件还能勉强送达。如今得知他们都安全的消息，她忍不住感到一阵轻松和喜悦。
刘明义低头看着怀里的卫斓，眼神温柔又坚定：“明日我派人护送你回京。”
“我不走。”卫斓紧紧抓住他环在腰间的手，仰起头，目光直直盯着他的眼睛，“你在哪儿，我在哪儿，你别想赶我走。”她微微挑眉，语气里带着一丝倔强，“还是说刘总督怕我在这儿碍事？”
刘明义低笑，将她拦腰抱起，放在自己膝头，两人鼻尖几乎相碰。他声音低沉沙哑：“你知道我为啥要你走。战场凶险，我满脑子都是你若出事……”
卫斓抬手捂住他的嘴，轻声打断：“这话该我说。你有没有想过，要是你有个三长两短，我可怎么办？难道你说的要我等着你，就是你的死讯？”她哽咽着，眼泪浸湿了胸前的衣襟。
刘明义托起她的下巴，细细端详这张哭花了的脸。指尖轻轻抹开泪痕，低头含住那抹咸涩，辗转厮磨，直到怀中人止了颤抖。
“等战争结束，我就辞官。”他唇齿间溢出低语，手掌顺着她的脊梁滑到后颈，轻轻揉捏，“我们在溪边盖三间草庐，教山里娃娃识字，给猎户接骨疗伤。”
卫斓仰起头，眼眶还红着，却已带了笑意：“你说的，到时候可不许反悔。”她指腹轻轻按在他腹部新结的痂上。
刘明义闷哼一声，抱起她走向内室。她抬腿缠住他的腰，帐幔轻轻落下。
……
事后，刘明义将卫斓搂在怀里，掌心贴在她后腰，久久未动。卫斓数着他逐渐平稳的心跳，突然听见头顶传来一声轻叹：“一生一世一双人，可好？”
“好。”她往他颈窝里钻了钻。
——
此时大明境内，流寇横行，尤以陕西、河南等地为甚。这些地方连年大旱，田地干裂，连草根都被啃得精光。刘明义奉崇祯皇帝“剿抚并用”的旨意，对那些愿意投降的贼寇，安置屯田，教他们重新归农；对那些冥顽不灵的匪首，则派兵清剿，毫不留情。
然而，这乱世的局势，却似滚雪球一般，愈演愈烈。东边的村子刚被镇压下去，西边又冒出新的匪窝，仿佛永远也剿不完。
刘明义常在夜深人静时，独自对着地图出神。他心里清楚，如今的大明，就像个病入膏肓的垂死之人，即便文成公刘伯温在世，怕也回天乏术。他思来想去，也不禁感叹：为何一个政权腐朽到极致后，必然会走向灭亡？周朝那般正统的王朝，延续了八百年之久，最终还不是难逃覆灭的命运？这历史的洪流，又岂是一人之力所能逆转的？
最让刘明义困惑的，还是文成公留下的预言。当初给朱家皇室留了刘氏传人逆改天命的念想，传到他这一脉的锦囊里，却明摆着大劫在数难逃。莫非先祖早已看透了这死局？所谓改命之说，不过是为了给后人留个念想罢了。
战事越打越荒唐。朝廷为了养兵，不得不加征“剿饷”，可陕西的百姓们早就被天灾人祸榨干了血汗。那些原本老实巴交种地的农民，也被逼得走投无路，只能加入流寇，抢粮求生。
刘明义带兵刚剿灭一伙流贼，转眼又冒出更多饥民聚众作乱。他虽靠着谋略赢多输少，但看着日渐空虚的粮仓和越打越少的兵马，也不过是勉强拖延时间罢了。
这种局面已然陷入了一个恶性循环：战争需要粮草，粮草就得加征赋税，百姓愈发困苦，良民沦为刁民，流寇势力愈发壮大，镇压难度也越来越大。如此循环往复，大明的败亡，似乎已成定局。
卫斓依旧以丫鬟的身份留在刘明义身边，暗中协助他处理事务。她常在军帐中翻阅《孙子兵法》《武备志》，对着地图分析山川地势、排兵布阵，倒也头头是道。只是，她始终未曾参与实际决策。
这天，卫斓接到京城急信。纸右下角盖着驸马都尉的私印，父亲虽常催她回家，但她头一回见父亲用这等郑重的印信。她手指发颤，拆开火漆，信上只潦草写着“母病危速归”五个字。
卫斓不敢耽搁，立刻在总督派来的几百精兵护送下，快马加鞭赶回京城。
回到公主府，卫斓发现府内一片凄凉，气氛沉重。不止是公主府，京城街巷空了大半。许多达官贵人见势不妙，早已四散逃跑了。只有崇祯皇帝还坚守着，当然也包括她的母亲乐安公主和父亲巩永固驸马。
卫斓冲进母亲的寝殿，寝殿里药味浓得呛人。乐安公主已卧床不起。卫斓的手指刚触到母亲枯槁的手腕，就僵住了。锦被下的躯体薄得像片纸，脖颈泛着死气的青灰，胸脯起伏时带着破风箱似的杂音。
“娘！”卫斓抖着手掀开被褥检查，发现母亲小腿已浮肿发亮，“喘不上气是不是？心口疼吗？痰中带血吗？”她一时手足无措，不知道该如何是好。
乐安公主艰难地摇头，枯枝般的手指抹去女儿脸上的泪痕：“容儿，让娘好好看看。”
她转向床尾的黑衣侍卫，虚弱地说道：“桓统领，最后一个任务……”
“属下誓死护郡主周全。”桓大单膝触地。
乐安公主强撑着等女儿回来，气力渐渐不支，最终在女儿怀里断了气。卫斓保持着环抱的姿势，直到东方泛白，直到发现母亲的手再也暖不过来。
乐安公主薨逝了，巩永固驸马一夜之间仿佛老了十岁。公主府开始操办丧事，整个府邸笼罩在悲痛之中。此时已是崇祯十七年（1644年）三月，大明王朝的灭亡，已进入倒计时。
崇祯十七年（1644年）三月初，监军太监杜之秩在居庸关投降李自成，守军不战自溃。京城的最后一道屏障失守，李自成的大军直扑北京。
此时，刘明义正率军在河南与张献忠周旋，虽多次击溃流寇主力，但各地告急文书如雪片般飞来。陕西、山西、山东多处要地接连失守，流寇采用分兵突袭战术，明军疲于奔命，无法兼顾。