然后他开口：“我拒绝。”
“你拒绝什么？”司若追道，“是拒绝告诉我你的任务，还是拒绝指认你背后的人？”
“我拒绝。”沈德清只说，然后扶着墙，慢悠悠地向外走。
司若眨了眨眼睛，没有再拦他，只是当他快走到门边时，开口说了一句：“你就这么喜欢做别人的狗吗？”
闻言，沈德清回头，与司若对视。
……
京城，元宵。
这大抵是宁朝建立以来最为清冷的一个元宵，亦是二十三年后第一个重设的耕春节。街上早在年前已经布上了竹枝编成的春牛，但却只完成了一半，春牛空有骨架，却无毛皮，那双竹编的眼睛空荡荡的，并没有半分吉祥之意。街道上空荡荡的，节前烧的红纸和礼炮碎片还留着地上，被雪水和泥浆浸泡过一次又一次，只剩下泥泞的零星足印。不知是哪里点燃了鞭炮，噼里啪啦的声音响起，却孤零零的，一遍又一遍在这座城市里回荡。
没有人愿意出门望一眼，似乎外头有鬼怪在游荡，要捉走每一个无知无畏的人。偶尔朱雀长街上，一队巡逻的马队疾驰来去，一身黑衣，仿若阎罗来兵。
相隔朱墙林立，碧瓦皇宫之中。
众臣手持笏板，头戴帷帽，等候在午门之外。如今已过寅时，午门却迟迟未开，众臣已在此等候许久，不由得心生烦躁。
一个礼部的末品小官这是头一回跟随众臣上朝，见状，不由得心里犯嘀咕，忍不住拉了身边的同僚问：“兄台，往日议朝，也会拖延这般久吗？”
“不会啊……”他身边的大臣也很奇怪，“往日至多至多等半个时辰，也便能进去了……咦，兄台，从前怎么未曾见过你？”
那末品小官赶忙作揖：“哦，下官这是头回参与议朝。”他摸摸脑袋，“说来也怪，小弟这等品级，从前是没有资格参加朝政的，可这回小弟的上官却说，所有在京官员，只要没死的，还能动弹的，都要来……”他看看周围，压低了声音，“莫非，皇上这是要说什么大事儿？”
他身边同僚摇摇头，也压低嗓门同他说：“不知，小弟是户部的，听上司说，自打圣上头风犯了，圣上便没再召过我们户部的人，事儿都往左相大人那儿递！”他打了个寒战，“总不能……天子脚下，不能胡言乱语，不能胡言乱语啊！”
众大臣已等了超过一个时辰，往日人麻，大臣们几乎没有相聚见面的机会，此次聚集，这样的议论与忧虑自然不止出现在一两个大臣身上。除去那些皇帝身边近臣，明知皇帝身患人麻的，对此面面相觑外，议论声愈来愈大，愈来愈多。
“今日朝会，皇上可同你说了？”两位天子近臣靠在一块，窃窃私语。
“并未。我以为是同你说了？一大早左相的手下就来敲我的门说要上早朝！我还以为怎么了！”另一个低语道，“你也不知道？”
“不知道啊……”
两人相视一眼，异口同声：“这次朝会，是左相安排的？！”
就在议论声越来越大的时候，那笨重的午门终于开了，里面走出来面色凝重的三喜太监，他一打拂尘：“诸位大人，随我进去吧。”
金碧辉煌的大殿之中，一切照旧，只是那龙椅前头，却用重重深色纱帘遮挡，此番情景，更叫大臣们心里没底：莫非今日上朝的并非皇帝本人，而是皇后代为处之？然而三呼万岁后，那深色纱帘后，却传来皇帝沙哑的、明显病恹恹的声音：
“众卿平身。”
在场众臣，无一不心中打鼓，同时也明白了这古怪纱帐出现的缘由——