通过河西走廊的商路有三条。南线是经陇西进入河湟谷地，再翻过大斗拔谷也即今天的扁都口进入甘州，也即今天的张掖市；中线是经兰州沿庄浪河、古浪河，绕过乌鞘岭西端进入凉州；还有北线则是从会宁渡黄河，绕过乌鞘岭东端入凉州，也即武威。现在唐军再次折戟石堡城下，河湟谷地仍旧掌握在吐蕃人的手里，所以南线是根本不用考虑的，安西军若要想打回安西，就只能走中线或者北线。但无论是中线还是北线，中间都有一头绕不开的拦路虎。这头拦路虎就是横在河西走廊与黄土高原之间的乌鞘岭。只不过，在唐朝的时候，乌鞘岭不叫乌鞘岭，叫洪池岭。洪池岭东西长约三十里，南北宽度约二十里，平均海拔约三千米，不算高，但是极其陡峭，而且山上没有绿植，常年飞沙走石，人马根本无法通行。第一次河西之战，霍去病率一万轻骑击河西，走的南线。第二次河西之战，公孙敖率数万骑兵包抄河西匈奴诸部，走的是乌鞘岭北，遗憾的是在腾格里沙漠中迷了路，最终未能够完成战前制定的战略目标。这一次，马璘走的则是中线，即经庄浪河谷、古浪河谷进入凉州。只不过，安西军在进入凉州之前必须拿攻占洪池岭西的一座关城：和戎关。当年霍去病攻打河西时，河西走廊啥都没有，只有匈奴人的毡包，可是现在狭长的河西走廊内却布满城池关卡。和戎关就是其中的一座。和戎关就卡在祁连山与洪池岭之间，并不高，也不算险。左侧的祁连山和右侧的洪池岭也不是完全没有办法攀爬，但是人可以过去，骡马却没办法翻越过去，满载辎重的马车更不用说。这就是关卡的真正作用，挡不住人，但是可以挡住辎重。粮草辎重过不去，人过去了也没用，因为什么都带不了。除非你学李自成、张献忠他们那样，当流寇，到处乱蹿。所以安西军要进入凉州，就必须攻下和戎关或者北线的白山戍关。马璘的本意是想抢在王臣到来之前，先拿下武威城做安立足之地。然而很遗憾的是，直到十二月月底，王臣率两千安西军、五千工匠及一万多工匠家属赶到，马璘都依然没能攻破和戎关。五千安西军和两万多家眷仍被阻在和戎关前。这跟能力强弱没有关系，只跟地貌地理有关。乌鞘岭又或者说洪池岭，是来自于太平洋的海洋季风所能够达到的最远端，但是季风到达这里后基本上就没啥水汽。没有水汽也就没有降雨，所以气候干旱无比。极其干旱的气候必然导致植被凋零，所以不仅洪池岭上光秃秃的寸草不生，即便是对面的祁连山以及古浪河谷中也没几颗树木。不要说高大的乔木，小树都没几颗。没有树，就没有办法打造攻城器械。不要说是像鹅车、木驴这样的大型攻城器械，就连简单的梯子都难以打造。攻城的唯一办法，就是在夯土墙上凿开一个一个的洞，再插上短矛当梯子，再然后踩着短矛梯子往城头攀爬。所以在河西北庭又或者安西四镇，攻打城池极其费劲。围困个三年五载是司空见惯之事，极端情况下甚至可能围困几十年。比如吐蕃围敦煌就围了二十二年，一直到城内彻底找不到任何吃的，沙州兵马使阎朝才向吐蕃军有条件投降：苟毋迁徙它境，请以城降。哦，对了，这时候沙州或者说敦煌仍未失守。河西观察使周鼎也还没有被阎朝用弓弦勒死。沙州也是河西五州中唯一还没有陷落的州府。当然，马璘现在是不知道的，王臣也同样不知道。王臣只知道河西走廊失守后，安西坚持了五十年，却不知道沙州的州城敦煌在吐蕃大军的围困下，同样坚持了整整二十二年。不过，有一点是可以肯定的。那就是王臣十分迫切的希望打通河西走廊。毕竟军中携带的干粮只够十万人吃五个月，现在七千安西军、五千工匠以及随军的家眷全加起来，总人数在五万人左右，能撑十个月。所以留给王臣和安西军的时间只有十个月。如果十个月之内如果还到不了安西，就要杀马充饥。当然，并不一定杀自己的马，也可能杀吐蕃人甚至回纥人的马。或者抢沿途吐蕃人、回纥人的牛羊也不是不能考虑，反正不能亏待了自己。两下相见之后，马璘有些不好意思，惭愧的说道：“贤侄，老叔让你失望了。”“老叔，你这说的是什么话？”再次见到马璘之后，王臣也不再称呼他节帅，以两人现在的身份以及关系，再喊节帅就太见外，不如喊叔亲近。顿了顿，王臣又道：“河西走廊的坚城原本就难打。”“是啊，河西的坚城确实不太好打。”马璘深以为然，“当年吐蕃狗经由青海，从大斗拔谷杀入河西，同样在甘州城下折戟沉沙，还不止一次！”王臣道：“老叔，先说说这和戎关吧，关上有多少吐蕃狗？”听到这，马璘便立刻说道：“和戎关上的吐蕃狗数量不多，披甲的桂勇顶多五百个，但是不披甲的奴从至少有两千个。”王臣的目光落在前方和戎关的关城上。“老叔，和戎关的关城东西长度大概有多少步？”“大约五百步。”马璘不假思索的道，“高度约三丈，厚两丈。”听到这，王臣就知道和戎关为什么这么难打了，因为整道关卡的长度也就七百多米，但是吐蕃守军却至少两千五百个，每米有三个半守军。马璘有些懊恼的道：“刚开始时，关上其实没有这么多吐蕃狗，大概只有五百来个，老叔我大意了，没在第一波突袭中拿下，后面等凉州的吐蕃狗赶到，就没机会了。”马璘和王臣站在那里说话。段秀实、孟睥还有姚令言他们几个都插不上嘴。而且三人隐隐有一种感觉，王臣并不是安西四镇兼北庭行营的营田度支使，而分明是安西副大都护，因为马璘完全没有把王臣当属吏看待。：（）我在大唐安西当大都护