“长忆，见字如面，孤山昨夜未能如约而至，实乃事务繁忙，身不由己，望长忆海涵。心中歉疚之情，难以言表……”
郑长忆的嘴角不自觉地上扬，眼中闪过一抹温暖的光芒。
“殿下啊殿下，你总是这样，即便是小小的失误，也要如此郑重其事地道歉。”郑长忆轻声低语。
他继续往下读，当读到太子提议换一种更隐蔽的通信方式时，郑长忆的眼中闪过一丝兴奋的光芒，二人间未曾言说的默契每每都能让他心跳加快。
“孤山近日思索再三，觉得郑府与东宫之间虽非遥不可及，但白日频繁往来终究不便，且易暴露行踪。
孤山麾下暗卫曾以乌鸦传信，成效显著，其速度与隐蔽性皆胜于信鸽。然孤山闻北围之地，有一种奇鸟名曰白背鸦，此鸟天性机敏，送信时善于避开人群，其隐蔽性更胜乌鸦一筹。
故孤山前往北围，一则带回王老板，二则寻觅此鸟，以期将其带回，训练为新的通信使。”
郑长忆坐在温热的浴池中，水汽氤氲，模糊了视线，却也似乎为他提供了一层朦胧的屏障，让他得以更加自由地沉浸在思绪之中。他的脑海中，严孤山的形象渐渐清晰起来，那个在书房中来回踱步、眉头紧锁，时而沉思、时而奋笔疾书的身影，仿佛就在眼前。
然而，就在这份思绪万千之际，一个不经意的动作打破了这份宁静。
浴池边的果盘因他的一时疏忽而滑落，清脆的碎裂声伴随着葡萄与柑橘的滚动，瞬间打破了四周的静谧。
郑长忆受惊之下，手中的信笺也不慎落入温泉之中，他连忙伸手去捞，却只抓住了几片湿漉漉的碎片，信上的字迹已模糊难辨，只留下淡淡的墨痕，如同他此刻的心情一般复杂难解。
懊恼之余，郑长忆却发现了一个意外的细节。那太子专用的信笺，在沾水之后，竟隐隐显现出篆体的“严”字印纹，字迹清晰，古朴而庄重，显然是作为防伪之用。这突如其来的发现，让他心中涌起一股莫名的熟悉感。
就在他沉思之际，身边的花瓣与香料因他的动作而四散开来。郑长忆的目光无意间落在了腿根的那个刺青之上。
那是多年前皇帝亲手刺上去的，因为自己当时的挣扎，图案有些扭曲，皇帝说是皇家奴隶的记号，并未说明具体是什么。
郑长忆却感到了一种前所未有的震撼与不安，他颤抖着举起手中打湿的信笺，仿佛被五雷轰顶一般，怔怔地坐在那里，一动不动。
自己好像是被纸上那些晕染开的一句句孤山迷了脑子。
忘了他也姓严。
人有亲疏
另一边，北围的关口在夕阳的余晖中显得格外宁静而庄重。严孤山与李源一行，经过一日的快马加鞭，终于抵达了这片边陲之地。
严孤山一身骑装，英姿飒爽，但他的面容却始终保持着冷淡，仿佛周遭的一切都无法触动他内心的波澜。他身旁的随从们，也皆是训练有素，行止间透露出一种默契的缄默，整个队伍行进间，除了马蹄声与风声，几乎听不到其他声响。
李源作为文官很少骑马，他尽力跟上队伍的步伐，但长时间的骑马奔波对他来说无疑是巨大的考验。他的脸色因疲惫而显得苍白，双腿也因马鞍的摩擦而隐隐作痛。然而，每当他感到力不从心，即将掉队之时，太子总会适时地放慢速度，甚至停下马来等待他。
到达北围的入关驿站后，李源几乎是拖着沉重的步伐走下马背的。他拿着刑部查案的通行牌，勉强支撑着身体，指挥着随行的人马安顿下来。
安排好一切后，他拖着沉重的步伐走向驿站的大堂。
大堂内，太子严孤山已坐在一张桌子旁，正解下护腕，准备稍作休整。他抬头望向李源，好像是想起来今日没做表情管理，长时间冷脸恐怕会吓到这个新的门客，他露出一个完美的温和笑容：“李大人，早些休息吧。明日我们还有更长的路要走。”
李源愣了一下，没想到太子会主动开口关心自己。他连忙躬身行礼，感激地回应：“多谢殿下关心，微臣告退。”说罢，他便转身朝自己的房间走去。
李源拖着疲惫的身躯回到房间，整个人仿佛被抽空了力气，一头栽倒在床上，瞬间陷入了深度睡眠之中。他的作息虽然一向严谨，但连日的奔波与骑马的劳累，还是让他难以抵挡困意的侵袭。
第二天清晨，当第一缕阳光透过窗棂，他便自然而然地醒了过来。凭借着多年养成的习惯和对时间的敏感，他准时地睁开了眼睛。洗漱完毕，整理好衣冠，李源轻手轻脚地走出房间，生怕打扰到其他还在沉睡中的同伴。
下楼时，一阵轻微的脚步声从楼梯的另一侧传来，两人不约而同地在楼梯转角处相遇。李源抬头一看，竟是太子严孤山，他手里拿着一把精致的弓箭，旁边还挂着一只皮毛油亮、眼神中仍带着几分惊恐的狐狸。这一幕让李源有些惊讶，他没想到严孤山会这么早出去，更没想到他会去打猎。
“殿下，您起得真早。”李源礼貌地打招呼，目光不自觉地落在了那只狐狸上。
严孤山显然也没想到会在这里遇到李源，事实上自己一夜未眠，去附近的山上寻找白背鸦了，只是没有寻到。
他愣了一下，随即恢复了常态，微笑着说：“是啊，起的早些。许久没有出京城了，这次来到北围，就想趁机打猎过过手瘾。不过看来，本宫的箭术确实是生疏了不少，只捉到这么一只狐狸。”