凌云三十日苦战得胜。皇帝大喜，远召其进皇城。他接旨后立刻带着一队人马出发。不巧，刚到城前就落钥。一行人只好城外驻扎，等天亮。
凌云曾幻想过一万次到皇城，只是没想到，紧闭的大门是一盆冷水，浇在过分期待的心上。他看着不远处的城门在黄昏静谧中沉默，一切都冷静下来，像城外夜晚发凉的风。
南风和凌云二人靠树坐着，南风问道：“将军，你来过皇城吗？”
风吹过火堆，燃烧的枯枝声轻响，火苗随风而动。月光之下叶影摇曳，凌云愣了的神被风吹醒，语气淡淡地回答。
“没有。”
他回皇城，只为薛情一人。不过，他上次见薛情已经是八年前。
那时凌云没有名字，只是槐县一个落魄小乞丐，薛情用一根糖葫芦就将他带回家。一位将军看他可怜，带他从军，为他取名凌云，望他有朝一日一览众山小。
八年时间，薛家早已不在槐县。
在北岭时，凌云尝试多次打探薛情的近况，得知薛家已随父的升迁去往皇城。两地相隔遥远，几年前凌云再也没有收到关于她的消息，心中不安，加快了回皇城的计划。
如今，凌云身在城外，目之所及，就是咫尺。他彻夜难眠，夜光下的城墙内，正是他心之所向。
凌云几乎一夜未眠。
天上零碎的星光刚隐去，天蒙蒙亮，他就迫不及待带着队伍进城。
进城后，其他人自行散去，只剩二人。
来往的行人络绎不绝，长衫布衣书生、挑担卖菜农夫、叫卖不绝小贩，各色百姓各行其间。亦有华衣贵人、锦绣姑娘，珠翠在头，锦衣玉袍。从城门处望去，熙攘人群，热闹非凡。
南风自小生长在北岭，从未见过这种光景，眼睛放光，一阵惊叹：“将军。这就是皇城吗？比北岭繁华这么多！”
北岭是出了名的荒凉贫瘠，北邻他国，时常有外敌扰城，民生艰难。又因气候地势影响，城外是成片的荒漠，物资匮乏。在那边最常见的只有硬邦邦的大饼和浑浊发黄的水。
凌云心不在此，敷衍回答：“哦。是吗？”
他忙着四下环顾，像是在找什么，不一会儿就有了发现，严肃的脸上生出笑意，反手捂住南风喋喋不休的嘴，南风呼吸不得，伸手扒拉。
“你先回府，我去办点事，一会儿就回来。”
凌云收回手，往前去。他神色飞扬，嘴角难掩开心，走路的脚步轻快，连身姿都潇洒，尤像只小麻雀。
南风在后面看着，摸不着头脑，远远朝背影喊：“办事儿？办什么事儿啊。咱们不是要进宫去面圣吗！”
凌云背对着挥挥手，干脆小跑而去，发带飘扬。
“那我在府中等你啊！”南风对着那背影喊，不知他听没听到。
另一条街上。
薛情与立春乔装穿行在这清早的街市。她们来皇城已近三年，轻车熟路。
立春与薛情并肩行走，问道：“副使，听说那位凌云大将军要到皇城了。你说，继任仪式他会来吗？”
立春与宫内宫女闲聊，听说这位将军因大战得胜，被皇帝召回皇城了。坊间都传这位将军勇猛非常，是不可多得的神将。不过也有人说他心狠手辣，为了升官无所不用其极。
九死一生之战，只有他敢领，赴汤蹈火只为军功。可以说，只要有功可领，死门他也闯。誓死不开口的奸细，他刀刀割肉，令其跪地求饶，主动交代。暴戾恣睢之性，深入人心。
无人知晓他籍贯何处，只知他横空出世，数年内就从白衣摇身一变成将军。上到皇帝，下到各朝廷官员，没人见过他。宫内宫外无一人不好奇，想要一睹为快。
薛情理理衣襟，对这将军毫无兴趣，故作正经道：“立春，在外面要叫我公子，你又忘了？”
立春点点头，傻乎乎笑。
薛情轻敲她的头，教训道：“哪天我被抓了，你也跑不掉。”
立春躲进群芳楼，薛情追上去，二人打闹着走进群芳楼中。
群芳楼正逢第三年年宴，挂彩灯、布置桌椅，楼中的姑娘各自分工在进行，有条不紊。薛情一早带着立春出宫赶来，就为了这事。
薛情拦下正在搬灯笼的姑娘：“让林掌柜上楼寻我”，随后二人走进楼上雅间。
不一会儿，掌柜林茉来了，三人围坐一张桌。
薛情手撑在桌上，看着林茉，关切问道：“晚上的事情准备得怎么样？”
林茉倒一杯茶，会心一笑：“一切准备妥当。”
薛情正坐起来，接过茶杯，却敬向林茉，满心满眼都是满意：“我果然没看错人。”